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Der Rote König – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Eins

Torquetum
Temelucha
Wählt weise

»Der Horizont ist falsch«, sagte Hathor Maat. Ahriman spürte den psionischen Druck der Kräfte des Pavoni-Adepten, der seine interne Körperstruktur änderte, um besser mit den Perspektiven der überwältigenden Orbitalstation fertig zu werden, die ihn desorientierten.

»Inwiefern?«, fragte Ahriman.

»Insoweit, dass es keinen gibt.«

Das entsprach nicht ganz den Tatsachen, aber dennoch hatte Hathor Maat nicht ganz unrecht. Es gab einen Horizont, nur war er nicht sofort als solcher zu erkennen.

Das Torquetum war eine Gitterkugel, die aus neun ineinandergreifenden Ringen bestand, die ständig in Bewegung waren. Der kleinste hatte einen Durchmesser von sechsunddreißig Kilometern, der größte von vierundfünfzig. Durch das Oculus auf der Brücke der Khemet hatte die Kugel unglaublich zerbrechlich gewirkt. Ihre Ausmaße aber konnten mit den Orbitaldocks von Calth mithalten.

Der Stormbird mit den Habichtsflügeln hatte Geschwindigkeit und Ausrichtung angepasst und die sechs Legionskrieger an den Rand eines glitzernden Waldes aus Warpfahnen gebracht, der sich auf der Innenseite des äquinoktialen Ringes des Torquetums befand.

Der Blickwinkel sorgte dafür, dass es schien, als liefe das Konstrukt spitz über ihnen zu, während es sich in einer sanften Kurve erhob und hinter ihnen wieder verbreiterte und senkte. Die Krümmung eines jeden Ringes hatte perfekte Proportionen und im Zentrum des langsam rotierenden konzentrischen Konstrukts befand sich eine Bronzesphäre. Sie wurde von einem Verbindungsschacht in Position gehalten, der durch zwei Klammern an den Polen lief.

Ihr übermenschlicher Körperbau sollte die Legionskrieger in Verbindung mit ihren Servorüstungen unempfindlich gegen Schwindelanfälle machen. Die unglaubliche Struktur der Orbitalstation tat allerdings ihr Möglichstes, um sie auf die Probe zu stellen. Selbst Lucius von den Emperor’s Children und Sanakht von den Athanaeanern, beide begnadete Schwertkämpfer, achteten auf ihre Schritte.

Tolbek von den Pyrae ähnelte einer gespannten Feder und seine wachsenden Kräfte schlummerten dicht unter der Oberfläche. Sobek, Ahrimans Corvidae Practicus, hielt sich dicht an seinen Meister und war bemüht, sein Unwohlsein angesichts der räumlichen Perspektive zu verbergen.

Der Einzige, dem dies alles nichts anzuhaben schien, war Menkaura. Der ehrenwerte Schlachtenseher genoss ihre verstörende Umgebung sogar.

»Eine fantastische Konstruktion«, sagte er, als sich eine Ansammlung von Oculuslinsen aus Kristall und Bronze, deren Oberfläche mit psionischen Resonatoren bedeckt war, tausend Meter über ihnen lautlos durch den Raum schob.

Ahriman nickte und rezitierte ein Mantra der Corvidae, das sein Bewusstsein in eine der niedrigeren Enumerationen brachte.

»In der Tat«, stimmte er zu. Er blickte hinauf zu dem gewaltigen Mahlstrom aus Warpenergie, der die Leere zwischen den Gitterkonstrukten des Torquetums füllte. »Seine Herren haben sich allerdings ein überaus gefährliches Objekt für ihre Studien auserkoren.«

»Das Auge des Schreckens«, flüsterte Menkaura. Die Worte hallten wie ein Fluch in Ahrimans Helm wieder.

»Ein Name, der mir überaus vertraut vorkommt, auch wenn ich mich nicht daran erinnern kann, ihn bis vor Kurzem gekannt zu haben.«

»In der Tat«, sagte Menkaura. »Es ist, als ob dieser Teil des Weltalls schon immer auf diesen Namen hörte und es erst jetzt offenbart hat.«

»Eine interessante Theorie«, sagte Ahriman. »Aber wir sollten uns weitere Diskussion vielleicht besser aufheben, bis wir unsere Mission vollendet haben.«

Die Ringe des Torquetums schienen zwar dem Vakuum ausgesetzt zu sein, aber ein Integritätsfeld sorgte für eine atembare Atmosphäre und hielt die volle Wucht des Auges im Zaum. Es war größer als alles, was Ahriman bisher begegnet war. Knisternde Warpgeister tanzten über jede Oberfläche, flackernde Bilder, die man aus dem Augenwinkel wahrnahm, und die im selben Moment wieder verschwanden.

»Diese Konstruktion wurde falsch benannt«, sagte Sobek. Das kränkliche Licht des Warp spiegelte sich in seinem kupferfarbenen Helmvisier. Seine karmesinrote Rüstung erinnerte Ahriman daran, wie sich das Licht des Sonnenuntergangs in den Pyramiden von Tizca gespiegelt hatte. Die Pyramiden, wie sie einst gewesen waren, und nicht jene skelettartigen Ruinen, die sich in der von Blitzen heimgesuchten Einöde fanden, in der sie Zuflucht gefunden hatten.

»Wie das?«, fragte Tolbek. Er kniete sich mit einem Bein hin und legte eine Handfläche auf das metallene Deck. Blaue Flammen loderten von seinem schwarzen Handschuh auf. Sie stoben schlängelnd von seinem Arm fort und ähnelten dabei Schlangen, die nach Beute suchten.

Sobek gestikulierte mit seinem Krummstab. Eine Ansammlung aus geschnitzten Augen krönte seinen aus Elfenbein gefertigten Schaft. »Sie ähnelt eher einer gewaltigen Armillarsphäre, einem primitiven heliozentrischen Modell des Himmelszelts, mit einem sphärischen Rahmen aus Ringen, die Längen- und Breitengrade repräsentieren.«

Ahriman ging an seinem Practicus vorbei und kniete neben einer fünf Meter breiten Fokusöffnung nieder, die sich in dem Ring fand, auf dem sie gelandet waren. Dass die äquinoktialen Ringe des Torquetums einen Kilometer breit und hundert Meter dick waren, machte keinen Unterschied. Sie schienen dennoch zu zerbrechlich zu sein, um sich mit hoher Geschwindigkeit durch das All zu bewegen.

Die Linse der Öffnung rahmte die bronzene Sphäre im Herzen des Torquetums perfekt ein. Ihr Durchmesser betrug genau fünfzehn Kilometer und die geozentrischen Ringe, die sie umgaben, drehten sich mit kunstvoller Anmut.

Auch wenn Ahrimans Augen ihm sagten, dass der Globus sich unter ihm befand, so vermittelte ihm sein Schwindelgefühl jedoch, dass er nach oben fallen sollte.

»Wenn dies ein Observatorium ist, wo sind dann die Beobachter?«, fragte Tolbek und löschte die Flammen, die seinen Panzerhandschuh umgaben. »Wir befinden uns an der vorgegebenen Stelle und sollten nicht zu lange im Offenen verweilen. Russ’ Hunde könnten unsere Fährte wittern. Wir sind zu wenige, als dass wir uns verteidigen könnten.«

Die psionische Disziplin der Pyrae war schon immer die direkteste gewesen. Mit dem unvermeidbaren Wandel des Großen Ozeans aber war ihre Gemeinschaft nun im Aufstieg begriffen. So wie der Seherblick der Corvidae schwand, so wuchs die Stärke der Pyrae.

So brüsk Tolbek auch war, so hatte Ahriman sich doch bereits dasselbe gefragt. Sie hatten von der Khemet nur eine Binärantwort auf ihren Ruf erhalten, kein Vox oder Bild.

Sie hatte aus einer Reihe von Koordinaten und einer präzisen Zeitangabe bestanden.

Mit dem Anflug einer Vorahnung kam Ahriman wieder auf die Beine, als sich ein nahtloses Panel in der Krümmung des Ringes öffnete. Eine Treppe tauchte auf, die einen ungewöhnlichen Winkel besaß. Ihre Stufen bestanden aus pechschwarzem Marmor, der Spuren von saphirfarbenen Venen aufwies. Sanakht ließ seine Schakal- und Habicht-Klingen blitzartig aus ihren Scheiden schnellen. Sie glitzerten weiß und schwarz. Lucius hatte seine Klinge einen Sekundenbruchteil schneller gezogen und seine verderbte Peitsche wand sich wie eine Schlange in der Luft.

»Vielleicht sind sie das?«, fragte Sobek.

Noch während Ahriman blinzend versuchte, den Eindruck loszuwerden, dass die Treppe ins Innere irgendwie auf dem Kopf verlief, tauchte eine Gruppe von Gestalten auf, die aus Chrom und Gagat zu bestehen schienen. Ihre Köpfe waren gesichtslose, ovale Gebilde aus Keramik, die in ihrer Mitte Symbole aufwiesen, die wie Quecksilber funkelten und an Brandzeichen gemahnten. Keine glich der anderen und in ihrer Anordnung glaubte Ahriman den Nachhall einer primitiven goetischen Ordnung zu erkennen.

Namen? Vielleicht die der zweiundsiebzig Dämonen, die der Gelehrte des Baphomet beschworen hatte?

»Ah, natürlich«, sagte Menkaura und wandte sich an Sanakht. »Nun wird klar, warum deine Athanaeaner nicht in der Lage waren, die Gedanken zu erkennen, die hinter der Voxübertragung gesteckt gaben.«

»Roboter?«, fragte Hathor Maat und ließ seinen Blick über die Automata mit der Porzellanhülle schweifen. »Sie haben Roboter geschickt?«

Ahriman hörte die Verachtung in seiner Stimme. Solche Reaktionen waren seit ihren schrecklichen Erfahrungen auf Prospero unter den Adepten der Pavoni nur allzu häufig anzutreffen.

Die Automata näherten sich den Thousand Sons. Die Geschmeidigkeit ihrer Bewegungen zeigte deutlich, wie viel Liebe und Handwerkskunst bei ihrer Konstruktion im Spiel gewesen war. Der Anblick ihrer perfekten Formen erinnerte an das Duell zwischen Lucius und Sanakht, an jenen Moment, bevor der vernarbte Schwertkämpfer zum letzten Hieb angesetzt hatte.

Ahriman sah mit seinem Seherblick schwarze Flammen in den Automaten.

Er schüttelte seinen Kopf. »Das sind keine Roboter.«

Yokai.

Ahriman erkannte das Symbol. Es gehörte zu einem lange untergegangenen Reich auf der Alten Erde. Es handelte sich um eine Art von mythischer Kreatur, deren tiefere Bedeutung ihm allerdings verborgen blieb.

Atharva hätte sie gekannt. Sein barscher Bruder aus den Reihen der Corvidae war von den Legenden der Drachennation fasziniert gewesen. Er hätte ihnen alles sagen können, was es über die Yokai zu wissen gab: eine etymologische Analyse ihres Namens, Legenden und viele esoterische Trivialitäten mehr. Aber Atharva hatte die Legion schon vor Jahrzehnten verlassen, um sich der Kreuzfahrerschar anzuschließen. Mit hoher Wahrscheinlichkeit saß er nun irgendwo auf Terra in Haft. Vielleicht war er es aber, der Glück gehabt hatte. Ihm war die Demütigung durch die Wölfe erspart geblieben. Die Thousand Sons trugen die Schmach ihrer Niederlage wie ein Leichentuch. Bis jetzt hatte der Karminrote König noch nicht bestimmt, wann die Zeit der Trauer enden würde.

Oder ob es jemals dazu kommen würde.

Hathor Maat hatte die neun Yokai als Roboter abgetan und ihre Ähnlichkeit mit Automata war auch nicht zu leugnen. Auch wenn sie als Imitation der perfekten menschlichen Anatomie geschaffen worden waren, wie der legendäre König der Myrmidonen, so waren ihre stählernen Gestalten doch ohne Zweifel mechanisch. Ahriman sah unnachgiebige Stärke in der Form ihrer schlanken Glieder und in ihren eleganten Bewegungen, die an ätherische Energien gebunden waren, die in jedem ihrer Schädel loderten.

»Wenn sie keine Roboter sind, was sind sie dann?«, fragte Lucius. Die Warpenergien in den Yokai waren für ihn unsichtbar.

»Vielleicht sind sie so etwas wie die Goylem des Sechsten Ordens?«, schlug Sobek vor.

»Die hier sind aber weder primitiv noch unförmig«, antwortete Ahriman.

»Sie sind so viel mehr als Roboter«, sagte Sanakht. Das ätherische Feuer der Automata spiegelte sich in dem silbernen Gesicht seiner Totenmaske. »Sie ähneln mehr Tutelarii, die man in exquisiten Wirtskörpern beschworen hat.«

»Tutelarii?«, spie Tolbek und packte den mit Intarsien verzierten Schlangenschuppengriff seines Schwertes fester. Geisterhafte Flammen loderten im Licht seiner Helmlinsen auf.

»Was ist ein Tutelarius?«, fragte Lucius, während seine Peitsche in Erwartung von Blutvergießen zuckte.

Amon hatte davon abgeraten, den Krieger des Phöniziers an diesem Unternehmen zu beteiligen. Auch wenn Ahriman und der Adjutant des Primarchen dieser Tage nur noch selten einer Meinung waren, so stimmten sie hierin doch überein. Als er Lucius aber dabei zugesehen hatte, wie dieser sich den Weg durch den Kristallwald zu Sanakhts Turm gebahnt hatte, war Ahriman bewusst geworden, wie eng ihr Schicksal mit dem des verhassten Schwertkämpfers verbunden war.

Alle Figuren sind von Bedeutung.

»Wesen aus dem Warp«, sagte Menkaura. »Treue Gefährten, so glaubten wir zumindest, die aus dem Großen Ozean gerufen wurden, um unsere Macht zu stärken, uns bei unseren Weissagungen zu unterstützen und Licht in Mysterien zu bringen.«

»Lasst mich raten, sie haben sich gegen euch gewandt?«

Menkaura nickte. »Das haben sie in der Tat. Woher wusstet Ihr das?«

»Man kann einen Hund nicht ewig an der Leine halten. Irgendwann erinnert er sich daran, dass er ein Wolf ist«, sagte Lucius, während er die Finger seiner Schwerthand lockerte. »Sollten wir uns Sorgen machen?«

»Das glaube ich nicht«, sagte Ahriman. Er betrachtete die Invocatus-Formeln, die rund um die strahlenden Symbole eingraviert waren. »Diese hier sind gezwungen zu gehorchen, während unsere kommen und gehen konnten, wie es ihnen beliebte.«

»Dann sind die Beobachter des Torquetums umsichtiger, als wir es jemals waren«, sagte Menkaura.

Die Yokai blieben vor den Thousand Sons stehen. Ahriman musste den Drang unterdrücken, in eine kriegerische Enumeration zu wechseln. Nach Prospero hatte sich sein natürlicher Hang zur Neugier in Misstrauen verwandelt. Er wartete auf eine Art der Kontaktaufnahme. Seine Rüstung konnte Binärsprache schnell genug für eine vernünftige Unterhaltung übersetzen. Als er aber Worte in der Maschinensprache des Mechanicums formulierte, tauchte eine weitere Gestalt aus dem Inneren des Ringes auf.

Sie war kompakt gebaut und bewegte sich so effizient, dass sie selbst Sanakht übertraf. Sie trug eine einfache safrangelbe Gebetsrobe mit einer schwarzen Schärpe. Ihr Gesicht war offen und wirkte auf eine asketische Art und Weise androgyn. Abgesehen von drei geflochtenen Locken, die von der Oberseite ihres Kopfes bis zu den Knien reichten, war ihr Kopf kahl. Eines ihrer Augen war von Katarakten getrübt und blind, während das andere in vielen Farben schimmerte; fast so, als würde es von einem Film aus Petrochemikalien bedeckt. Ein Praktizierender der Artes – jemand mit großer Macht, der von den immateriellen Energien jedoch verändert worden war.

Die Yokai machten ihr Platz und sie verbeugte sich tief.

»Seid gegrüßt, Reisende«, sagte sie. »Ich bin Temelucha, Herrin der Tartaruchi.«

Ahriman erwiderte ihre Verbeugung. »Ich bin Ahzek Ahriman.«

Beinahe hätte er ein stolzer Sohn von Magnus dem Roten hinzugefügt. Stattdessen begnügte er sich mit: »Ein Krieger des Karminroten Königs.«

Temelucha lächelte und gab vor, sein Zögern nicht bemerkt zu haben.

»Sowohl Ihr als auch Magnus der Rote sind meinem Orden bekannt«, sagte sie. »Der Name Eures Herrn hallt durch den Großen Ozean.«

Dies ließ Ahriman misstrauisch werden. Aber er verbarg seine Überraschung und sagte. »Ihr kennt den Grund, aus dem wir hier sind?«

Erneut verbeugte Temelucha sich und deutete in Richtung der Öffnung, durch die sie und die Yokai erschienen waren.

»Es ist derselbe Grund, aus dem alle Reisenden mit Fragen zum Torquetum gezogen werden«, sagte sie. Ihr vom Warp berührtes Auge glitzerte mit Hexenfeuer. »Ihr sucht im Eisernen Oculus nach Antworten.«

Als Ahriman Temelucha und den Yokai durch das Portal folgte, spürte er ein unglaubliches Gefühl der Entrückung, das sich als ein unangenehmes Zittern in seiner Magengegend bemerkbar machte. Es erinnerte ihn an ein Sternenschiff, das aus dem Großen Ozean hervorbrach. Weißes Rauschen blockierte seine Autosinne und verzerrten seine gesamte Wahrnehmung, als seine Systeme sich bemühten, auf seinem Visier ein klares Bild zu formen.

Ein heftiger Schwindelanfall überkam Ahriman und er umklammerte fest seinen Krummstab. Das Bedürfnis, sich zu übergeben, stieg in ihm auf und er löste die Verschlüsse seines Helms. Er riss ihn sich vom Kopf und holte tief Luft.

»Lasst Euren Elementen einen Moment, um wieder in Balance zu kommen, und das Gefühl wird vorbeigehen«, sagte Temelucha.

Ahriman nickte. Er traute sich noch nicht zu, etwas zu sagen, ohne wie ein vollkommener Narr zu klingen. Seine Gedanken waren verstreut wie die Würfelknochen in einem Spiel. Langsam brachte er seinen Verstand in die geordneten Gedankenformen der niederen Enumerationen, bevor er schließlich die Augen öffnete.

Es verschlug ihm den Atem, als er sah, dass er sich in der Mitte einer gläsernen Plattform befand. Sie schwebte in der Mitte eines Tesserakts, der sich bis in Unendlichkeit erstreckte und aus kristallenen Treppen bestand, die sich in unmöglichen Winkeln hoben, senkten und kreuzten. Den mythischen Werken des Niderlanter Ritters gleich trotzten sie der Perspektive.

In weiter Ferne schleppten sich Gestalten endlos mit müden Schritten die Stufen hinauf. Die verdrehten Winkel und blendenden Reflexionen verbargen sie aber bald vor ihren Blicken. Bei ihrem Anblick überkam Ahriman eine seltsame Melancholie. Er schüttelte sie aber schnell wieder ab und konzentrierte sich stattdessen auf ihre direkte Umgebung.

Die Plattform war durchsichtig und neuneckig. An jeder ihrer Kanten befand sich einer der Yokai, die durch ihre Positionierung das Symbol des Thothemes bildeten, einen mächtigen Schutz, das jene im Inneren davor bewahrte, ausgespäht zu werden.

Seine Gefährten standen um ihn und schienen bis auf Lucius alle gleichermaßen unter dem Ortswechsel zu leiden, der ihnen die Orientierung raubte. Sobek war in die Knie gegangen und riss sich den Helm vom Kopf. Seine Augen waren weit aufgerissen und sein Körper verkrampft.

+Sobek?+, fragte Ahriman mit einem dringlichen Gedankenimpuls.

Sein Practicus nickte und kam dank seines mit Augen besetzten Stabes wieder auf die Beine. Seine blasse, verhärmte Haut hatte eine wächserne Färbung angenommen.

+Sobek?+, fragte Ahriman erneut. +Bist du einsatzbereit?+

+Das bin ich+, bestätigte Sobek und bückte sich, um seinen Helm aufzuheben.

Als Sanakhts Stimme verborgen und subtil flüsternd in seinen Gedanken erklang, wandte sich Ahriman von Sobek ab.

+Siehst du sie? Die Inschriften unter unseren Füßen?+

Ahriman blickte nach unten. Goldene Schrift wandte sich in den Tiefen des Glases und wellte sich, als ob sie durch Wasser blicken würden.

+Rapti?+, schaffte er zu fragen. +Ich kenne sie nicht.+

+Seht genauer hin+, sagte Sanakht mit Nachdruck.

Ahriman sandte seinen Willen aus und versuchte den Formeln, die in dem Glas schwammen, eine Art Beständigkeit zu geben. Sie ließen sich nur schwer interpretieren. Er atmete langsam aus und erhob sich in die dritte Enumeration. Die Dinge wurden klarer, als es ihm gelang, Anordnungen auszumachen, die er erkannte.

+Athanaeanische Konstruktionen?+

+Variationen der Raptiformen, die wir benutzen, um Phantome in den Köpfen feindlicher Krieger zu erschaffen+, antwortete Sanakht mit einem kaum merklichen Nicken. +In einer solch unglaublichen Umgebung sollten wir selbst Dinge, die unumstößlich echt wirken, nicht als gegeben ansehen.+

+Ein guter Rat+, antwortet Ahriman. Er sah zum Rand der Plattform auf und entdeckte eine Prozessionstreppe, die sich vor ihm erhob. Jede der Stufen verfestigte sich just in dem Moment, in dem er auf sie blickte.

Anders als die tessellierten Treppen, die sie umgaben, erhob diese sich Hunderte Meter schnurgerade nach oben und führte zu einem imposanten Gebäude: einen prunkvollen Tempel mit einem vielstufigen Turm, dessen Dachsparren nach oben gerichtet waren. Silberne und jadegrüne Säulen schmückten die monumentale Fassade, in deren Mitte sich ein schwarzes Tor aus lackiertem Holz befand. Am Ende seiner Traufen wachten steinerne Drachen und Ahriman wünschte sich erneut, Atharvas Begeisterung für die Kulturen der Alten Erde geteilt zu haben.

»Was ist das?«, fragte Ahriman.

»Es ist der Kyaung, der Silberne Pavillon, in dem das Eiserne Oculus residiert«, erklärte Temelucha. »Seinetwegen seid Ihr hier.«

Dies war wahrer, als sie ahnte, doch Ahriman war entschlossen, nichts weiter über den Auftrag zu sagen, mit dem der Karminrote König sie hierher gesandt hatte.

Er nickte und sagte: »Wir sind bereit.«

Ahriman stieg an Temeluchas Seite die Treppe hinauf und versuchte, die Rapti zu entschlüsseln, die der Platz unter ihnen geschaffen hatte. Jenseits der Myriaden gewundenen Treppen und dem hochaufragenden Tempel konnte er aber nichts erkennen. Große Macht war vonnöten gewesen, um diese Trugbilder zu erschaffen, und Ahriman nahm sich einen Moment, um ihre vermeintliche Architektin zu studieren.

Temeluchas Haut war dunkel und ihr seltsames Auge zeugte von einer großen Kontrolle über ihre Fähigkeiten. Dass sie eine so offensichtliche Mutation und die damit einhergehenden Konsequenzen erlitten und vor allem ihre Menschlichkeit bewahrt hatte, sprach Bände über ihre Willenskraft.

Ahrimans Krieger folgten ihnen: Sobek, Hathor Maat und Sanakht zu seiner Linken, Menkaura, Tolbek und Lucius zu seiner Rechten. Die Yokai flankierten sie. Die Warpwesen, die an ihre mechanischen Körper gebunden waren, flackerten wie angeheizte Hochöfen. Trotz des Verrats der Tutelarii, jenes schockierenden Abfalls, der Prosperos’ Verteidigung durch die Thousand Sons vollkommen untergraben hatte, vermisste Ahriman noch immer Aetpios’ beruhigende Gegenwart.

»Darf ich Euch eine Frage stellen?«

»Aber natürlich«, sagte Temelucha, »aber das Eiserne Oculus hat die Antworten, die Ihr sucht. Ich fürchte, ich wäre nur ein schlechter Ersatz.«

»Eine sehr bescheidende Antwort«, sagte Ahriman mit einer leichten Verbeugung, »aber eine, die ich nicht bereit bin zu akzeptieren.«

Temelucha lächelte. »Stellt eure Frage und ich werde mich bemühen, sie zu beantworten.«

»Ihr sagtet, dass Ihr die Herrin der Tartaruchi seid«, sagte Ahriman und deutet hinauf zum Tempel. »Der Name deutet auf die Aufgaben eines Wächters hin.«

»Ihr habt Esdras’ Heilsbotschaft von Akhmim gelesen, Meister Ahzek«, sagte Temelucha.

»Syriacs Übersetzung, vor vielen Jahren«, antwortete Ahriman. Er verstand, dass Temeluchas Aussage eine Feststellung und keine Frage war. »Die Ausgabe ist aber leider verloren gegangen.«

»Als die Wölfe das Feuer brachten?«

Ahriman nickte.

Der Untergang von Prospero war eine offene Wunde in seinem Herzen. Der Schmerz rührte aber nicht von seinem Untergang her. Vielmehr war es das Grauen darüber, was in der Asche verloren gegangen war. Eine unersetzliche Quelle mühselig zusammengetragenen Wissens und gesammelter Erfahrungen, verbrannt wie die unbezahlbaren Texte von Persepolis; Jahrtausende des gesammelten Wissens, die in einem böswilligen Akt des intellektuellen Vandalismus ausgelöscht worden waren.

»Nicht nur die Thousand Sons haben beim Untergang von Prospero viel verloren, sondern die gesamte Menschheit«, sagte Ahriman. Der Schmerz einer solch schrecklichen Untertreibung brach ihm beinahe erneut das Herz.

»Das Eiserne Oculus sagt uns, das Wissen niemals verloren ist«, sagte Temelucha, ohne innezuhalten. »Es kann verblassen wie vergessene Geschichten, die im Morast der Erinnerung versinken, und nur noch von vereinzelten Reimeschmieden erhalten werden. Solange, bis es wieder vonnöten ist und sich von Neuem in Träumen erhebt.«

»Poetisch, aber Ihr habt meine Frage nicht beantwortet.«

»Ihr habt mir keine Frage gestellt«, stellte Temelucha fest.

»Nun gut«, sagte Ahriman. »Ist das Eiserne Oculus Euer Gefangener?«

Temelucha lächelte und antwortete. »Die Schriften von Esdras besagen, dass die Tartaruchi einst Engel waren, und dass ein rachsüchtiger Gott sie zu den Wächtern eines höllischen Gefängnisses gemacht hat, um die Rückkehr eines großen Teufels zu verhindern.«

Sie warf Ahriman den Blick einer Gelehrten zu, die schon zu viele ausgeschmückte Geschichtsdarstellungen gehört hatte, um sich von solch uralten Hyperbeln beeindrucken zu lassen.

»Ihr weicht meiner Frage noch immer aus.«

Für einen kurzen Moment huschte ein Schatten der Irritation über Temeluchas Gesicht, den sie aber schnell verbarg. Sie war es offensichtlich nicht gewohnt, dass ihre Worte so genau unter die Lupe genommen wurden. Wahrscheinlich war sie aber noch nie Kriegergelehrten wie den Thousand Sons begegnet.

»Es stimmt, das Eiserne Oculus ist an das Torquetum gekettet, aber nicht durch unser Tun.«

»Also hat es jemand eingesperrt?«

»Vielleicht, aber das Eiserne Oculus spricht niemals über sich selbst.«

»Und ihr habt es nie gefragt?«

»Was würde uns das bringen?«

»Wissen«, sagte Ahriman. »Die Verwandlung des Unbekannten in Fakten. Es scheint mir doch etwas unvorsichtig, den Worten eines so mächtigen Gefangenen zu trauen, ohne zu wissen, warum er in Gefangenschaft ist.«

»Wir glauben an unsere Bestimmung«, antwortete Temelucha.

»Glauben?«, fragte Ahriman. Er schaffte es nicht, das Gift aus seiner Stimme fernzuhalten, das sich seit dem Untergang von Prospero in ihm angesammelt hatte. »Der Glaube lehrt uns lediglich die Tugenden, keine Fragen zu stellen, dem Dogma blind zu gehorchen und Dinge nur deshalb als heilig zu erachten, weil weniger erleuchtete Seelen sie in einem früheren Zeitalter dazu erklärt haben.«

»Wenn ihr keinen Glauben daran habt, dass Eure Fragen beantwortet werden, warum seid Ihr dann hier?«

»Nicht der Glaube ist es, der mich hierher führt.«

»Was ist es dann?«

»Der Wille des Karminroten Königs«, sagte Ahriman, als sie das Ende der Treppe erreichten und vor dem majestätischen Silbernen Pavillon standen. Vor dem Tempel erstreckte sich ein Platz aus frostbedeckten Pflastersteinen und Schnee wirbelte glitzernd durch die Luft. Einige Flocken landeten auf Ahrimans Rüstung, verharrten und funkelten dort einen flüchtigen Moment lang, bevor sie wie Tränen zerrannen.

Weitere Tartaruchi warteten auf sie. Es waren acht Adepten, die in weite Roben aus tiefstem Blau gekleidet waren. Jeder von ihnen trug ein einzigartiges Symbol über seinem Herzen. Ihre entblößten Arme waren mit Tätowierungen bedeckt, die eine Mischung aus fraktalen Spiralen, Zahlenreihen und rekursiven Labyrinthen zeigten.

Wie bei Temelucha waren auch ihre Augen vom Warp berührt worden – das eine Auge blind, das andere allsehend. Die Symbolik blieb Ahriman nicht verborgen. Er fragte sich, ob den Tartaruchi bewusst war, was ihre Mutation auf Prospero für eine Bedeutung hatte. Ein zweiter Gedanke folgte dem ersten auf dem Fuße.

War Magnus der Rote schon einmal hier gewesen?

Hunderte Yokai standen in geordneten Rängen zu ihrer Linken und Rechten, wie Regimenter auf dem Exerzierplatz, reglos bis auf die ätherischen Flammen in ihrem Inneren. Die anderen Mitglieder ihres Ordens schlossen sich Temelucha an, als sie die Reihen der mechanischen Wirtskörper passierte.

Sie stellten sich nicht vor, und Ahriman interessierte es auch nicht.

Das lackierte schwarze Tor öffnete sich, als Temelucha sich ihm näherte. Hinter ihm kam eine von Säulen gesäumte Halle aus Porphyr und Jade zum Vorschein, durch die kaltes Licht und Reflexionen tanzten.

Ahriman folgte der Herrin der Tartaruchi hinein und sah, dass der gesamte Raum mit kristallenen Vitrinen gefüllt war. Ihre Anordnung ähnelte der von eroberten Trophäen in einem Museum. Die Thousand Sons verteilten sich und begutachteten die Ausstellungsstücke mit akademischem Interesse. Einige der Vitrinen enthielten kunstvoll gefertigte Waffen, wieder andere Artefakte nichtmenschlichen Ursprungs. Die meisten aber enthielten die Überreste von sonderbaren Skeletten.

Ahriman staunte angesichts der unglaublichen Vielfalt, als er sich zwischen den Ausstellungsstücken hindurchschlängelte. Ihm war intuitiv klar, dass dies bloß ein Bruchteil dessen war, was das Gebäude enthielt.

Als seine Schritte ihn tiefer hinein führten, schossen seine Augen zwischen immer seltsameren Dingen hin und her, die hier ausgestellt waren: ein glänzendes Endoskelett, über dem ein silberner Schädelhelm mit funkelnden grünen Augen thronte, der eine geometrische Rune auf der Stirn zeigte. Eine Reihe von anthropoiden Kreaturen mit biomechanischen Stelzenbeinen. Nebel aus glitzerndem Lichtdampf, der in juwelenbesetzten Vakuumflaschen eingefangen worden war. Je weiter er vordrang, desto offensichtlicher wurde es, dass die inneren Ausmaße des Tempels auf unterschwellige Art und Weise falsch waren.

Genau wie Ceryiadhas Garten aus Stein und bleichem Kiesel, der nach den exakten Angaben der Sakuteiki geschaffen worden war, waren Teile des Inhaltes des Museums relativ zur Perspektive des Betrachters entweder sichtbar oder verborgen. Was aus einem Blickwinkel zu sehen war, blieb aus einem anderen verborgen, wofür gänzlich andere Ausstellungsstücke offenbart wurden.

Vielleicht wurde der gesamte Silberne Pavillon ausgestellt; er musste sich in seinem multidimensionalen Raum bloß richtig positionieren, um alles sehen zu können.

Ahriman hielt neben einer Vitrine inne, in der eine exquisite, knochenbleiche Rüstung eingeschlossen war. Die fließenden Linien deuteten in ihrer Eleganz auf das Handwerk der Eldar hin. In ihrem Inneren spürte Ahriman eine zeitlose, stille Wut, die dort gebunden war. Der Helm war einem heulenden Geist nachempfunden und trug einen roten Haarschopf, der sich wie eine zum Zustoßen bereite Schlange auf einem der Schulterpanzer zusammengerollt hatte.

Ein langer Speer lehnte an ihrer Schulter und einer der blutbefleckten Handschuhe hielt eine Wurfwaffe mit drei Klingen in der Hand. Ahriman sah auch ohne seinen Seherblick, dass Bewegungslosigkeit gegen die Natur des Wesens ging, das an diese Rüstung gebunden war.

»Was ist dies für ein Ort?«, fragte er.

»Eine Erinnerung daran, dass nicht alle Wissen finden sollten, die danach suchen«, sagte Temelucha.

Ahriman tippte mit seinem Krummstab gegen das Kristall und spürte, dass der wutentbrannte Geist in seinem Inneren seinen Tod wollte.

»Dies ist ein Eldarartefakt«, sagte er.

»Das ist es«, stimmte Temelucha zu. »Eine seelenverschlingende Wiedergängerin aus dem frühesten Zeitalter ihres Unterganges. Ihre Hexenmeister haben sie hergeführt, um das Eiserne Oculus zu zerstören. Sie haben versagt.«

»Und Ihr habt sie getötet?«

»Was im Inneren dieser Rüstung lebt, kann niemals wirklich sterben.«

Ahriman hatte die Mythologie der Eldar genug studiert, um zu wissen, dass ihre Kriegsgötter immer dann zurückkehrten, wenn sie am meisten gebraucht wurden.

Er beugte sich zu dem kristallenen Gefängnis hinab und sagte: »Deine Spezies liegt im Sterben und du wirst sie nicht retten können.«

Der Geist in der Rüstung kämpfte gegen seine Fesseln, aber die Warpkunst der Tartaruchi ließ seine Wut harmlos verpuffen. Ahriman folgte mit Temelucha an seiner Seite einem sich windenden Pfad in Richtung des Zentrums des Silbernen Pavillons. Er behielt die anderen Thousand Sons im Auge, die sich auch ins Zentrum bewegten.

Mit jedem weiteren seiner Schritte wandelten sich die Arrangements der Ausstellungsstücke. Artefakte, die gerade noch sichtbar gewesen waren, verschwanden und wurden von anderen ersetzt.

Ahriman trat in das Zentrum des Pavillons. Dort blieb er neben den fossilen Überresten einer Grünhaut stehen, die über einen monströs aufgeblähten Wasserkopf verfügte.

»Woher bekommt Ihr diese Ausstellungsstücke?«, fragte er.

Temelucha faltete ihre Hände vor sich.

»Der Silberne Pavillon enthält mehr Geheimnisse, als selbst wir wissen«, antwortete sie. »Meine Vorgängerin war der Meinung, dass die Dinge, die zu zeigen er sich entscheidet, von den Gestaden des Großen Ozeans angeschwemmt werden, an denen Vergangenheit und Zukunft kollidieren. Sie sagte mir, dass keine zwei Seelen dasselbe sehen.«

Ihre Worte klangen falsch. Aber bevor er noch weitere Fragen stellen konnte, trugen seine Schritte ihn zum Herzen des Silbernen Pavillons.

Ein oktogonaler Schacht erhob sich in dem Turm, den er von außen gesehen hatte, aus dem sich ein schimmernder Regenbogen aus Licht ergoss. Zwei Wendeltreppen – die eine aus durchsichtigem Kristall, die andere aus Obsidian – ermöglichten den Aufstieg. Sie umschlangen sich gegenseitig wie eine Doppelhelix.

»Auf seiner Spitze wartet das Eiserne Oculus«, sagte Temelucha. »Aber nur Ihr und ich dürfen die Zwillingstreppen erklimmen.«

»Wir gehen alleine hinauf?«

»Wie alle, die ihren Weg hierher finden.«

Ahriman blickte zurück zu seinen Legionsbrüdern, den Yokai und den Adepten der Tartaruchi in ihren Roben. Seine Krieger wussten, was zu tun war. Es würde nur wenig bringen, darüber zu diskutieren, dass er den Aufstieg zu dem gebundenen Orakel alleine antreten musste. Er nickte Menkaura und Sobek zu. Sein Practicus erwiderte sein Nicken, während sein Körper vor kaum unterdrückter Anspannung bebte.

Ahriman trat auf die sich umwindenden Treppen zu. Goldene Buchstaben waren auf jeder Stufe eingraviert. Wo aber jene auf der Plattform unter ihnen so gut wie nicht zu lesen gewesen waren, strahlten diese hier so hell wie Phosphor und ließen sich leicht entziffern. Ein weiteres Echo von Prospero. Dieses Mal erinnerte es an den gepflasterten Zugangsweg, der zum Palast der Weisheit im Herzen des verlorenen Tizca führte. Auf den Marmorplatten, die zu dem Palast geführt hatten, waren Aphorismen eingraviert gewesen, die aus den am höchsten gepriesenen Beiträgen zur Großen Bibliothek entnommen worden waren.

Auf der ersten Kristallstufe stand: Je höher wir stehen, desto demütiger sollten wir uns geben.

Die Worte auf der Obsidianstufe veranlassten Ahriman zu einem freudlosen Lächeln: Aus den Fehlern anderer lernt ein weiser Mann, die eigenen zu korrigieren.

»Wählt Euren Pfad, Ahzek Ahriman«, sagte Temelucha. »Und wählt ihn weise.«

Ahriman blickte hinauf in die fallenden Boreallichter.

Und wählte Obsidian.

Mit jeder Stufe kamen neue Worte der Weisheit. Ahriman hörte nach der vierten Stufe auf, sie zu lesen. Er sah nichts, was er nicht bereits zuvor gewusst hatte. Als er hinaufstieg, wurde die Bibliothek vor seinen Blicken verborgen. Das hatte er erwartet. Er vermutete, dass dies ein Aufstieg sowohl im metaphorischen wie auch im wörtlichen Sinne sein sollte.

Ein unendlicher Raum breitete sich um ihn herum aus; mit Winkeln, die der Geometrie unbekannt waren, und Krümmungen, die sich unmöglich berechnen ließen. Eine Billion Galaxien umkreisten ihn wie Streifen aus diamantenem Staub auf Samt, zwischen Flüssen aus Licht, die aus früheren Epochen der Existenz gesponnen wurden.

Die inneren Funktionsweisen des Universums wurden ihm offenbart. Das verborgene Gesicht der gesamten Schöpfung, das einige als Götter, die Thousand Sons aber als den Äther bezeichneten. Es war gewaltig und leer. Hinter dem Sternenschleier konnte Ahriman aber den reptilienartigen Blick eines gewaltigen und unheilvollen Bewusstseins spüren. Eine heidnische Seele hätte vielleicht behauptet, den Blick der Götter auf sich zu spüren. Aber nicht Ahzek Ahriman. Nicht mehr.

Nur die Stufen waren es, die ihm als Anker in der festen Welt dienten. Sie erstreckten sich unter ihm in unvorstellbare Tiefen und über ihm in schwindelerregende Höhen. Nichts von alledem war real, zumindest nicht im gewöhnlichen Sinne. Aber alles, was ein Verstand wahrnehmen konnte, würde effektiv real sein, egal ob die physische Welt dem zustimmte oder nicht.

Temelucha stieg die Kristalltreppe hinauf und sie umkreisten einander, wie Tänzer beim Klang der ersten Noten.

Oder Gladiatoren in den ersten Momenten eines tödlichen Kampfes.

Das zweite Bild war ein mächtiges. Der wachsende Einfluss der Pyrae hatte ihm seinen Seherblick nicht zur Gänze geraubt. Ahriman verschleierte seine Gedanken und riskierte einen Blick hinüber zu Temelucha. Hatte sie seinen Moment der Erkenntnis bemerkt? Es schien nicht der Fall zu sein.

Ahriman stieg weiter nach oben. Dabei beobachtete er den Tanz der Sterne, von ihrer Geburt im Schoß der Schwerkraft bis hin zu ihrem explosiven Ende. Er sah Funken, die wie Glühwürmchen wirkten, aber sicherlich raumfahrende Zivilisationen waren, die sich in einem Augenblick ausbreiteten und wieder vergingen. Noch während er von ihnen Notiz nahm, waren sie bereits wieder gestorben und vergessen. Uralte Götter und ihre unsterblichen Feinde trugen Kriege aus, die die gesamte Galaxis umspannten und blutende Wunden im Gefüge der Raumzeit hinterließen. Tausend Imperien erhoben sich und fielen, noch bevor die Molekularwolke kollabierte, die das Sol-System hervorbringen würde.

»Alles ist Staub«, sagte Temelucha, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

»Ist es das, worum es hierbei geht?«, fragte Ahriman und hob seine Hand in Richtung der naturgegebenen Schönheit der Sterne. »Eine Lehrstunde über die entopische Natur der Existenz? Dass alles vergeht und auf sein Ende zusteuert?«

»Nichts derart Triviales«, antwortete Temelucha. Ein Hauch ehrlicher Reue lag in ihrer Stimme.

»Was also dann?«

»Nennen wir es ein zukünftiges Echo einer Warnung, die ungehört bleiben wird.«

Ahriman tippte sich auf den Schulterpanzer, auf dem der Kopf eines Raben innerhalb des Schlangenhalos seines Legionswappens eingraviert worden war.

»Der Erste Grundsatz der Corvidae«, sagte er. »Die Vergangenheit ist in Stein gemeißelt und die Zukunft ein sich unendlich verzweigender Fluss.«

»Nein«, sagte Temelucha. »Das ist sie nicht.«

Ahriman hielt in seinem Aufstieg inne und blickte der Herrin der Tartaruchi in die Augen.

»Und das sagte jemand, der über ein Orakel wacht?«

Temelucha streckte ihren Arm aus und legte ihre Handfläche auf den Rabenkopf der Corvidae. Das Licht des Universums verblasste und das Gefühl, von einer unmenschlichen Intelligenz betrachtet zu werden, verschwand vollkommen.

Die schreckliche Stille der Abwesenheit sämtlicher Existenz hüllte sie ein.

»Mir bleiben nur wenige Momente, Ahzek Ahriman«, sagte Temelucha mit etwas, das er nur als Furcht vor Entdeckung interpretieren konnte. »Ihr hättet nicht herkommen dürfen. Verlasst diesen Ort und kehrt niemals zurück.«

»Das kann ich nicht«, sagte er. Ihre Dringlichkeit verwirrte ihn. »Der Karminrote König hat gesprochen und ich muss gehorchen.«

»Dies wird nicht ewig so sein«, sagte Temelucha. »Eines Tages werdet Ihr euch als Feinde gegenüberstehen.«

»Ihr habt eine solche Zukunft gesehen?«

»Eine von vielen, die das Eiserne Oculus uns offenbart hat.«

»Dann ist sie irrelevant«, sagte Ahriman. Er begann die Geduld mit Temelucha zu verlieren. »Ohne Kontext sind solche ›Zukunftsechos‹ bedeutungslos. Beendet diese Charade. Bringt mich zu Eurem Orakel und wir werden sehen, ob es diesen Namen überhaupt verdient.«

»Wie Ihr wünscht«, sagte Temelucha. Das Sternenlicht erstrahlte wie Trillionen starre Augen.

»Alles ist Staub«, wiederholte sich Temelucha. »Erinnert Euch daran, wenn Euch nur noch Asche und Verzweiflung umgeben.«

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2017 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2018 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2018 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: The Crimson King.
Deutsche Übersetzung: Stephan Remberg.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Neil Roberts.

Der Rote König © Copyright Games Workshop Limited 2018. Der Rote König, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78572-958-4

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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